Los cometas tienen diversos tamaños, pero al ser comparados
con los planetas del Sistema Solar resultan ser cuerpos pequeños. Su forma es
irregular, tienen un núcleo sólido hecho de hielo y su superficie se compone de
gases y polvo. Se mueven alrededor del Sol describiendo órbitas que son más
alargadas que las de los planetas, y a medida que se acercan a él, el hielo se
sublima, es decir, pasa del estado sólido al gaseoso. El hielo, al sublimarse, se
desprende y arrastra partículas de polvo que reflejan la luz del Sol; y que
brillan más a medida que el cometa se acerca él. Cuando el viento solar golpea
al cometa se produce la cola luminosa o cabellera. Uno de los lugares de donde
se piensa que proceden los cometas, se conoce con el nombre de Cinturón de
Kuiper, que es una zona ubicada después de la órbita de Neptuno.
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El cometa Kohoutek fue visto el 7 de marzo de 1973 y volverá
a aparecer dentro de 75 mil años.
Dato Interesante
En el pasado, la humanidad creía que los cometas eran
portadores de calamidades como guerras, terremotos y muertes, o que eran
presagio de grandes acontecimientos. Fray Bernardino de Sahagún, refiriéndose a
las creencias delos mexicas, escribió: Llamaba esta gente al cometa citlalin
popoca, que quiere decir “estrella que humea”. Tenían le por pronóstico de la muerte de algún príncipe
o rey, o de guerra, o de hambre […] decían que siempre que la inflamación [la
cauda o cabellera] caía sobre alguna cosa viva, […] donde hería se criaba un gusano…
En 1066, Guillermo el Conquistador, rey de Normandía, atacó
Inglaterra y los historiadores registraron que el pueblo normando fue guiado
por un cometa durante la invasión. En la actualidad, este cometa lleva el nombre
de Halley, y hay quienes calculan que se trata de lo que conocemos como la estrella
de Belén. En la Capilla de la Arena, ubicada en una población de Italia
conocida como Padua, Giotto di Bondone pintó, en1304, su obra titulada La
adoración de los Magos; en ella es posible observarla imagen de un cuerpo
celeste, que se piensa es el Halley.
El cometa Halley fue bordado en el siglo XI en el Tapiz de
Bayeux. Moctezuma II observando el paso de un cometa. Códice Durán.
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